文化9年(1812)の秋、遊芸の達人たちが滑稽な変装をして新作の謡を唄いながら町練りを行い、謡のなかに、“おわらひ”という語を差し挟んで唄ったのが「おわら」に変わったという《大笑い節説》、豊年を祈り藁の束が大きくなるようにとの思いから“大藁”が転じて「おわら」になったとの《大藁節説》、八尾近在の“小原村”出身の娘が女中方奉公中に、得意の美声で歌った子守唄が起源だとする《小原村説》等が語源とされています。

元禄15年(1702)、八尾町の開祖米屋少兵衛(こめやしょうべい)の子孫が保管していた、町建ての重要秘密文書の返済を得た喜びの祝いとして三日間、唄・舞・音曲を町内総出で町内を練りまわったのことが「おわら」の始まりとされています。

「豊年踊り」は大正9年、おわら節研究会の設立が契機となり現在の形に改められました。 男踊り・女踊りの「新踊り」は昭和4年、越中おわら保存会の結成後、若柳流の若柳吉三郎の振り付けにより現在の洗練された舞踊となりました。

立春から数えて二百十日にあたる日が台風の厄日とされてきたことから、五穀豊穣を祈る行事として「風の盆」という呼び名が付けられました。

おわらには「豊年踊り」「男踊り」「女踊り」の三通りの踊りがあります。町流しや輪踊りを中心に踊られるのが「豊年踊り」、 舞踊的な踊りで主にステージなどで披露されるのが「男踊り」と「女踊り」です。 ・豊年踊り・・・最も古くからある素朴な踊り ・男踊り　・・・「かかし踊り」ともいわれる勇壮な踊り ・女踊り　・・・「四季踊り」ともいわれ、春夏秋冬それぞれに異なった所作がある。

その昔、おわらの衣装を揃えた際、帯まで手が回らなかったので、大多数の人が持っていた冠婚葬祭用の黒帯を用いて踊った名残です。

風の盆の町回りが始まった当初は、照れや恥ずかしさから人目を忍び、手ぬぐいで顔をかくして踊ったといわれますが、それが編笠に代わったといわれています。

若柳吉三郎によって男踊りが振り付けられた際、はっぴ姿で踊りが振り付けられたそうです。勇壮な踊りには、はっぴ姿が粋であったのではないでしょうか。

おわら節を唄い演奏する者を「地方(じかた)」といい、三味線・胡弓・太鼓が楽器として使われます。 三味線は地歌(じうた)三味線と呼ばれるもので、棹(さお)の太さは中棹で紅木(こうき)・紫檀(したん)などで作られています。 胡弓は、もともとは中国から伝わった三味線より小型の楽器で、馬の毛を張った弓を擦り合わせて音を出し明治の終わりごろから「おわら節」に使われるようになりました。 太鼓は「しめ太鼓」という小型のものです。昔は尺八も使用されていたようですが現在は使われていません。

民謡事典でも「越中おわらに欠かせない楽器」と紹介されるほどおわらの世界に溶け込んでいる楽器で、不思議なことに他の民謡や邦楽ではほとんど使われません。 明治後期から大正初期にかけて、当時浄瑠璃で名を上げていた松本勘玄が八尾によく出入りしており、その時に伝えたとされています。

越中おわら中興の祖といわれる初代おわら保存会長の川崎順二が、ともすれば野卑に陥りがちだった当時のおわら歌詞を立て直そうと、昭和初期に小杉放庵や野口雨情、長谷川伸、佐藤惣之助、川路柳虹等の著名な文人墨客らを私財を注ぎ込んで八尾に招き「八尾四季」をはじめとする秀歌を詠ませ、現在のおわら歌詞の基礎を築いたといわれています。 また、おわら独特の高く繊細な調子で上句、下句を一息で唄いきる唄い方は、大正時代の中頃に浄瑠璃語りの江尻豊治が完成させたとされています。